Kuriose Fragen: War Captain Webb der erste, der den Kanal durchschwamm?

Wie der Everest stellt er eine unwiderstehliche Herausforderung für Abenteuerlustige dar, einfach weil er, um George Mallory zu wiederholen, da ist. An seiner engsten Stelle – zwischen Shakespeare’s Beach in Dover und Cap Gris Nez, einer Landzunge zwischen Calais und Boulogne – ist der Ärmelkanal vielleicht nur 18,2 Seemeilen breit, aber er bildet eine beeindruckende Barriere, die die Ausdauer, das Können und den Unternehmungsgeist aller auf die Probe stellt sondern eine erlesene Gruppe von Langstreckenschwimmern.

Heutzutage ist der Abbot’s Cliff Beach auf der Südseite von Samphire Hoe, etwa zwei Kilometer von Dover entfernt, der bevorzugte Ausgangspunkt, was das Schwimmen etwas länger macht, die Startzeit normalerweise eine Stunde auf beiden Seiten der Flut. Eine Genehmigung muss entweder bei der Channel Swimming Association oder der Channel Swimming and Lotsing Federation eingeholt werden, während die ausgeprägte Zurückhaltung der französischen Behörden, das Schwimmen zu sanktionieren, dazu führt, dass Überfahrten von Frankreich nach England fast der Vergangenheit angehören.

Trotz aller Hürden und Herausforderungen gab es bis heute 4.133 erfolgreiche Kanalschwimmen, wobei 1.881 Schwimmer 2.428 Einzelschwimmen absolvierten, plus weitere 8.215 Schwimmer, die an Staffelschwimmen und Schwimmen in Sonderkategorien teilgenommen haben. Der erste dieser heldenhaften Schwimmer war bekanntlich Captain Matthew Webb – ob er jedoch der erste war, der den Kanal ohne Boot durchquerte, ist nicht ganz so eindeutig, wie es scheinen mag, wie wir später sehen werden.

Kapitän Matthew Webb

Ausdauerschwimmen war in den 1870er Jahren populär geworden, und nachdem er von einem erfolglosen Versuch, den Kanal zu überqueren, gelesen hatte, beschloss Webb, ein starker Schwimmer, sein Glück zu versuchen. Nach einiger Akklimatisierung in den kalten Gewässern der südenglischen Küste unternahm er am 12. August 1875 seinen ersten Versuch. Webb gelang es nicht, da er von den starken Winden und widrigen Wetterbedingungen, die er erlebte, geschlagen wurde.

Unerschrocken, in einem rotseidenen Badeanzug gekleidet und mit Schweinswalöl übergossen, versuchte er es zwölf Tage später erneut, schwamm sein schönstes Brustschwimmen, während ihm drei Boote folgten, die ihn mit Brandy, Kaffee und Rindfleischtee versorgten, um ihn gegen die Quallen zu stärken Stiche und verworrene Algenflecken, denen er begegnete.

Fast hätte er es nicht geschafft. Acht Meilen vor Cap Gris Nez zwang ihn ein Gezeitenwechsel, fünf Stunden lang entlang der französischen Küste zu schwimmen und darauf zu warten, dass es nachließ. Schließlich kletterte Webb am 25. August 1875 um 10.41 Uhr müde ans Ufer, nachdem er in 21 Stunden und 45 Minuten das Äquivalent von 39 Meilen geschwommen war, hauptsächlich gegen die Flut.

Ein Holzstich aus einer zeitgenössischen englischen Zeitung, der zeigt, wie Webb sein Schwimmen beendet

Die Nachricht von seiner Leistung verbreitete sich um die Welt. Der Daily Telegraph erklärte den Kapitän zum bekanntesten Mann der Welt; der Bürgermeister von Dover meinte, dass niemand das Kunststück jemals wiederholen würde; und so begeistert war die jubelnde Menge, die ihn bei seiner Rückkehr in seine Heimatstadt Shropshire am Bahnhof von Wellington begrüßte, dass ein Teil der Menge die Pferde abkoppelte, die ihn nach Ironbridge bringen sollten, und ihn selbst mitzog. In Dawley erhielt er „die Hommage an die Stadt seiner Geburt“ und wurde durch die High Street geführt.

Jetzt wohlhabend und eine internationale Berühmtheit, gab sich Webb nicht damit zufrieden, sich auf seinen Lorbeeren auszuruhen, eine Entscheidung, die ihn sein Leben kosten sollte. Am 24. Juli 1883 versuchte er, die Whirlpool Rapids an den Niagara hinunterzuschwimmen, direkt stromabwärts von den Wasserfällen.

Innerhalb von zehn Minuten nach dem Betreten des Wassers war er tot, nachdem er in einen der riesigen Strudel gesaugt worden war. Sein Körper wurde vier Tage später geborgen, wobei eine Autopsie ergab, dass er nicht einmal Zeit zum Ertrinken gehabt hatte: Die Todesursache von Capt Webb wurde aufgrund des schieren Gewichts des Wassers auf ihm als „Erdrückend“ angegeben.

Captain Webb starb am 24. Juli 1883 bei dem Versuch, durch die Whirlpool Rapids am Niagara River unterhalb der Niagarafälle zu schwimmen, wie dieser zeitgenössische Druck zeigt.

1909 enthüllte Webbs älterer Bruder Thomas in Dawley ein Denkmal für ihn, das die Aufschrift „Nothing great is easy“ trug. Es gibt auch anderswo andere Denkmäler für ihn, von Buntglasbildern bis zu einer Büste in Dover. In Calais erinnert sogar ein Stein an seine Leistung.

Aber war Webb wirklich der Erste? Das hängt eher davon ab, wie man „Schwimmen“ definiert, wie die Geschichte von Paul Boyton zeigt.

Boyton wurde 1848 in der Grafschaft Kildare geboren und kurz darauf von seiner Familie in die Staaten gebracht. Er wuchs zu einem starken Schwimmer mit Abenteuerlust heran, verbrachte seine Jugend bei der Marine und gründete dann den United States Life-Saving Service, den Vorläufer ihrer Küstenwache. Ein Treffen mit Clark S. Merriman, der kürzlich einen aufblasbaren lebenserhaltenden Gummianzug erfunden hatte, presstellte ihn vor eine Herausforderung, die sein Interesse an der Lebensrettung, seine natürliche Showmanier und seine Liebe zum Tollpatsch verband; um den Anzug auf Herz und Nieren zu prüfen.

Er konnte der Verlockung des Ärmelkanals nicht widerstehen und beschloss, dass eine Überquerung seine Fähigkeiten als Langstreckenschwimmer unter Beweis stellen und die Seetüchtigkeit des Anzugs unter Beweis stellen würde. Sein Hang zur Publicity, auch „Fearless Frogman“ genannt, sorgte dafür, dass er die Aufmerksamkeit der Presse auf sich zog. Die Times stellte fest, dass sein indischer Gummianzug mit einigen Schläuchen aufgeblasen werden konnte, sodass der Träger mit Hilfe eines Paddels schweben und sich selbst antreiben konnte. Es war auch luft- und wasserdicht.

Am 10. April 1875 bot sich den Schaulustigen im Hafen von Dover der seltsame Anblick von Boyton, der seinen Anzug über Unterwäsche aus blauem Serge und Wollstrümpfen trug. An jedem Fuß befand sich ein Sockel, in den ein kleiner Mast eingesetzt wurde, der es ermöglichte, ein Segel in der Größe eines großen Taschentuchs zu hissen und mit am Anzug befestigten Lanyards zu steuern. Ein Nebelhorn um den Hals, eine Brandyflasche in einer Westentasche, ein großes Messer, ein zweischneidiges Ruder für den Antrieb und ein darin sicher verstecktes Paket mit Briefen, „die Boyton-Mail für den Kontinent“, vervollständigten sein Ensemble.

Gefolgt von Rambler, einem Dampfschlepper voller Reporter, machte sich Boyton auf den Weg, auf dem Rücken liegend und sein Ruder „geschickt“ für den Antrieb einsetzend, eine bizarre Diät aus geschlagenen Eiern, Cherry Brandy zu sich nehmend und nebenbei eine Zigarre rauchend. Der Kanal war jedoch nicht leicht zu schlagen. Besuch https://kuchengeratekaufen.de/ für mehr informationen. Nach fünfzehn Stunden im Meer und einer Strecke von 50 Meilen verschlechterte sich das Wetter so sehr, dass der französische Pilot um die Sicherheit der Schwimmer fürchtete und drohte, sie bei Einbruch der Nacht zu verlassen, wenn Boyton den Versuch nicht aufgab.

Boyton stimmte widerwillig zu, unternahm jedoch außerordentliche Anstrengungen, um zu beweisen, dass es nicht seine Entscheidung war, indem er von den anwesenden Reportern verlangte, eine entsprechende Erklärung zu unterzeichnen, und an Land ein ärztliches Attest einholte, das besagte, dass er medizinisch in der Lage war, weiterzumachen. Der Fearless Frogman hat vielleicht die Seetüchtigkeit von Merrimans Anzug demonstriert, aber er war mit dem Kanal noch nicht fertig.

Kapitän Paul Boyton demonstriert auf diesem Poster von 1893 seinen Rettungsanzug bei der World’s Water Show in Earl’s Court

Am 28. Juni 1875 um 3 Uhr morgens brach Boyton von Cap Gris Nez auf, wieder in seinen aufblasbaren Badeanzug gekleidet. Es gab eine wichtige Ergänzung, ein kleiner Schraubenpropeller war mit Reifen an seinem Oberkörper und seinen Oberschenkeln befestigt, die es ihm ermöglichten, sich selbst anzutreiben, während er auf dem Bauch lag. Es könnte einfach eine dieser Ideen gewesen sein, die auf dem Papier gut klangen, sich aber als unpraktisch erwiesen, da es in Berichten über seine Fortschritte keinen Hinweis darauf gibt. Er änderte auch seine Ernährung und stärkte sich nebenbei mit drei Mahlzeiten, bestehend aus grünem Tee und Rindfleischsandwiches.

Das Wetter war ihm gnädig, das einzige Alarmsignal war eine Begegnung mit einem Tümmler vier Meilen vor Dover. Am nächsten Morgen um 2 Uhr ging er an der Faro Bay in Kent an Land und wurde mit einem Dampfer nach Folkestone gebracht, wo er „begeistert empfangen“ wurde, nachdem er seine Überfahrt fast zwei Monate vor Webb beendet hatte. Jules Verne stellte seinen Anzug in Tribulations of a Chineseman in China (1879) vor.

Nach einer Karriere als Ausdauerschwimmer ließ sich Boyton nieder und eröffnete 1894 Chicagos ersten festen Vergnügungspark und im folgenden Jahr den Sea Lion Park auf Coney Island und genoss im Gegensatz zu Webb ein langes Leben, bevor er 1924 starb.

Damit ein Schwimmen von der Channel Swimming Association genehmigt wird, muss der Schwimmer ohne Hilfe sein und nur ein Schwimmkleidungsstück tragen. Captain Webb erfüllte eindeutig die modernen Kriterien und war der erste, der den Kanal ohne Hilfe durchschwamm, aber unbestreitbar kam Paul Boyton zuerst dorthin, mit ein wenig Hilfe von Merrimans Anzug, einem Ruder und möglicherweise einem Propeller.